** REFINAMIENTO DEL PETROLEO**
La refinación del petróleo es un proceso que incluye el
fraccionamiento y transformaciones químicas del petróleo para producir
derivados comercializables. La estructura de cada refinería debe tener en
cuenta todas las diferentes características del crudo. Además, una refinería
debe estar concebida para tratar una gama bastante amplia de crudos. Sin
embargo existen refinerías concebidas para tratar solamente un único tipo de
crudo, pero se trata de casos particulares en los que las reservas estimadas de
dicho crudo son consecuentes.
Existen refinerías simples y complejas. Las simples están
constituidas solamente por algunas unidades de tratamiento, mientras que las
refinerías complejas cuentan con un mayor número de estas unidades.
En efecto, en función del objetivo fijado y el lugar en el que se
encuentra la refinería, además de la naturaleza de los crudos tratados, la
estructura de la refinería puede ser diferente. De la misma manera, en función
de las necesidades locales, la refinería puede ser muy simple o muy compleja. A
menudo, en Europa, en Estados Unidos y generalmente en las regiones en las que
las necesidades de carburantes son elevadas, la estructura de las refinerías es
compleja. En cambio, en países menos desarrollados como algunos de África dicha
estructura es bastante simple.
Refinación del Petróleo
Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleo crudo se
somete en primer lugar a un proceso de destilación o separación física y luego
a procesos químicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad de
componentes que contiene.
El petróleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de
él se pueden obtener por encima de los 2.000 productos.
El petróleo se puede igualmente clasificar en cuatro categorías:
parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático. Los productos que se
sacan del proceso de refinación se llaman derivados y los hay de dos tipos: los
combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los petroquímicos, tales como
polietileno, benceno, etc.
Las refinerías son muy distintas unas de otras, según las
tecnologías y los esquemas de proceso que se utilicen, así como su capacidad.
Las hay para procesar petróleos suaves, petróleos pesados o mezclas de ambos.
Por consiguiente, los productos que se obtienen varían de una a otra. La
refinación se cumple en varias etapas. Por esto una refinería tiene numerosas
torres, unidades, equipos y tuberías. Es algo así como una ciudad de plantas de
proceso.
En términos sencillos, el funcionamiento de una refinería de este
tipo se cumple de la siguiente manera:
El primer paso de la refinación del petróleo crudo se cumple en las
torres de "destilación primaria" o "destilación
atmosférica". En su interior, estas torres operan a una presión cercana a
la atmosférica y están divididas en numerosos compartimientos a los que se
denominan "bandejas" o "platos". Cada bandeja tiene una
temperatura diferente y cumple la función de fraccionar los componentes del
petróleo. El crudo llega a estas torres después de pasar por un horno, donde se
"cocina" a temperaturas de hasta 400 grados centígrados que lo
convierten en vapor.
Esos vapores entran por la parte inferior de la torre de
destilación y ascienden por entre las bandejas. A medida que suben pierden
calor y se enfrían.
Cuando cada componente vaporizado encuentra su propia temperatura,
se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la cual están conectados
ductos por los que se recogen las distintas corrientes que se separaron en esta
etapa.
Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir,
aquel que no alcanzó a evaporarse en esta primera etapa. Se cumple así el
primer paso de la refinación. De abajo hacia arriba se han obtenido, en su
orden: gasóleos, acpm, queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y
propano.
Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm, son
productos ya finales. Las demás corrientes se envían a otras torres y unidades
para someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se obtendrán los
demás derivados del petróleo.
Así, por ejemplo, la torre de "destilación al vacío"
recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasóleos pesados, bases
parafínicas y residuos. La Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking recibe
gasóleos y crudos reducidos para producir fundamentalmente gasolina y gas
propano. Las unidades de Recuperación de Vapores reciben los gases ricos de las
demás plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno y butanos. La
planta de mezclas es en últimas la que recibe las distintas corrientes de
naftas para obtener la gasolina motor, extra y corriente.
La unidad de aromáticos produce a partir de la nafta: tolueno,
xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroquímicos. La de Parafinas recibe
destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases lubricantes.
De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo. El combustóleo
es lo último que sale del petróleo. Es algo así como el fondo del barril.
En resumen, el principal producto que sale de la refinación del
petróleo es la gasolina motor. El volumen de gasolina que cada refinería obtiene
es el resultado del esquema que utilice. En promedio, por cada barril de
petróleo que entra a una refinería se obtiene 40 y 50 por ciento de gasolina.
El gas natural rico en gases petroquímicos también se puede procesar en las
refinerías para obtener diversos productos de uso en la industria petroquímica.
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